On associe souvent l'otite séreuse aux enfants. Pourtant, l'adulte aussi peut en souffrir : une oreille qui reste bouchée des semaines, une audition « voilée », sans douleur ni fièvre. C'est gênant, et la plupart du temps bénin — mais chez l'adulte, surtout quand une seule oreille est concernée, cette otite mérite d'être expliquée par un médecin. Voici pourquoi.

Qu'est-ce que l'otite séreuse ?

L'otite séreuse (ou séro-muqueuse) est, selon l'Assurance Maladie, une inflammation chronique de la muqueuse de l'oreille moyenne avec présence d'un épanchement dans la caisse du tympan. Autrement dit : du liquide non purulent s'accumule derrière le tympan, sans qu'il s'agisse d'une infection aiguë.

En cause, le plus souvent : un mauvais fonctionnement de la trompe d'Eustache, ce petit conduit qui relie l'oreille moyenne à l'arrière du nez et qui équilibre les pressions et draine l'oreille. Quand elle est encombrée ou ne s'ouvre plus correctement, l'oreille ne se ventile plus et le liquide stagne. Pour comprendre ce mécanisme, voyez comment fonctionne l'oreille.

Quels sont les symptômes ?

L'otite séreuse est sournoise car elle ne fait pas mal. Le signe principal, souvent le seul, est :

  • une baisse d'audition modérée, dite de transmission : les sons paraissent assourdis, « comme à travers du coton » ;
  • une sensation d'oreille bouchée ou de plénitude qui dure ;
  • parfois une autophonie (on entend résonner sa propre voix) ;
  • de discrets craquements ou une impression de liquide qui bouge.

Comme l'explique l'Assurance Maladie, « la baisse d'audition est souvent le premier et seul symptôme ». C'est ce qui la distingue d'une oreille bouchée passagère liée à un simple rhume.

Quelles causes chez l'adulte ?

Plusieurs facteurs peuvent encombrer la trompe d'Eustache :

  • une rhinopharyngite, une sinusite ou une rhinite allergique ;
  • un reflux ou une irritation chronique de la sphère ORL ;
  • les variations de pression (avion, plongée) qui fragilisent la ventilation.

Mais il y a un point essentiel, propre à l'adulte. Le Manuel MSD est explicite : devant une otite séreuse unilatérale (d'un seul côté) qui persiste, il faut rechercher une cause obstructive à l'arrière du nez et éliminer une tumeur du nasopharynx. Concrètement : « une tumeur maligne du nasopharynx doit être suspectée, en particulier en cas d'otite moyenne séreuse unilatérale », et un épanchement qui dure au-delà de quelques semaines impose un examen du cavum chez l'adulte. Cela ne veut pas dire qu'il y a quelque chose de grave — dans l'immense majorité des cas, non — mais c'est la raison pour laquelle on ne banalise pas une otite séreuse d'un seul côté.

Comment fait-on le diagnostic ?

Le diagnostic est posé par le médecin grâce à :

  • l'otoscopie : l'examen du tympan montre souvent un tympan d'aspect modifié, avec du liquide visible derrière ;
  • la tympanométrie (impédancemétrie) : la courbe est typiquement « plate », signe d'un épanchement et d'un tympan peu mobile ;
  • l'audiogramme, qui confirme et mesure la perte de transmission (voyez Comprendre son audiogramme) ;
  • chez l'adulte, en cas d'atteinte unilatérale persistante, un examen du cavum (parfois par fibroscopie ou imagerie).

Quels traitements ?

Bonne nouvelle : l'otite séreuse guérit souvent spontanément, une fois la cause levée. La prise en charge, selon l'Assurance Maladie, repose sur :

  1. L'attente surveillée : beaucoup d'épanchements se résorbent seuls en quelques semaines.
  2. La désobstruction nasale : lavages de nez au sérum physiologique, traitement d'une allergie ou d'une infection ORL associée, pour rétablir la ventilation de la trompe d'Eustache.
  3. La pose d'aérateurs transtympaniques (les « yoyo » ou « diabolos ») : de petits drains posés dans le tympan pour ventiler l'oreille quand l'épanchement persiste malgré tout.

Si la baisse d'audition se prolonge, un suivi auprès d'un audioprothésiste permet d'évaluer l'impact réel sur le quotidien.

En résumé

L'otite séreuse de l'adulte, c'est du liquide derrière le tympan sans infection aiguë, qui se traduit surtout par une oreille bouchée et une audition voilée, sans douleur. Elle est le plus souvent bénigne et guérit spontanément ou avec une désobstruction nasale. Mais chez l'adulte, une forme d'un seul côté qui dure doit être explorée par un ORL pour vérifier le cavum. Cet article ne remplace pas une consultation : une oreille bouchée qui persiste plusieurs semaines mérite un avis médical. Pour aller plus loin, voyez nos pathologies de l'audition.

Questions fréquentes

Une otite séreuse peut-elle disparaître toute seule ? Oui, c'est même le cas le plus fréquent : une fois la cause levée (rhume, allergie), l'épanchement se résorbe souvent en quelques semaines. Si l'oreille reste bouchée au-delà, un avis médical s'impose. Un bilan auditif gratuit permet en parallèle de mesurer si l'audition est touchée.

Pourquoi mon otite séreuse est-elle d'un seul côté ? Une atteinte unilatérale qui persiste chez l'adulte n'est pas à banaliser : le médecin vérifiera l'arrière du nez (le cavum) pour en chercher la cause. Dans la grande majorité des cas, il s'agit d'un simple trouble de ventilation, mais cette vérification est une précaution importante.

L'otite séreuse fait-elle mal ? Non, généralement pas. C'est ce qui la distingue d'une otite aiguë. Le signe dominant est la baisse d'audition et la sensation d'oreille pleine. L'absence de douleur ne doit donc pas faire croire que « ce n'est rien » si la gêne dure.

Faut-il un appareil auditif pour une otite séreuse ? Non : c'est une situation transitoire que l'on traite à la source. L'appareillage ne concerne pas l'otite séreuse elle-même. En revanche, si un bilan révèle une perte auditive durable d'une autre origine, votre audioprothésiste D.E. vous orientera vers la solution adaptée.